人行道配送机器人：联邦快递和亚马逊撤退，但业内人士看到前进之路

在短暂的一瞬间，联邦快递的一款原型机器人让最后一英里配送看起来如此引人注目，以至于它赢得了一个位置，出现在 深夜电视节目上。“这就是未来，”吉米·法伦在2019年说道，当时该公司的自动驾驶机器人——后来被命名为Roxo——向主持人递送了一个披萨。

然而，尽管大肆宣传，在美国，人行道漫游配送机器人的广泛采用之路绝非一帆风顺。根据10月份的一份声明，联邦快递在其华丽亮相后不到四年就放弃了Roxo。与此同时，亚马逊 结束了其配送机器人的现场测试 ，因为它未能满足客户需求。

如果物流巨头难以破解配送机器人运营的密码，那么一个长期、可持续的商业模式能否出现？接受《供应链潜水》采访的许多高管、研究人员和监管者表示可以——他们认为，当前的劳动力和通胀压力可能有助于这种运输方式比预期更快地获得发展势头。

尽管如此，业内人士警告说，在真正成功之前，该行业必须面对资金、细分市场多元化等方面的重大障碍。

为什么配送机器人可能在疫情后获得发展势头

尽管联邦快递和亚马逊已经退出，但配送机器人领域仍有经验丰富且不断成长的参与者。这些科技公司的领导者表示，使用机器人将商品送到消费者手中——而不是由人类快递员驾驶车辆——具有近年来变得更加明显的优势。

其中最主要的是降低最后一英里成本的潜力，这被广泛认为是运输中最昂贵的一步。凭借自主或远程操作能力，配送机器人不受标准供应商转嫁给最终客户的快递员工资上涨的影响。它们也不太容易受到汽油价格飙升的影响，去年汽油价格飙升对承运商及其托运人造成了损失。

“疫情过后，你遇到了劳动力方面的挑战，”配送机器人开发商和运营商Serve Robotics的联合创始人兼首席执行官阿里·卡沙尼说。“然后你遇到了通货膨胀和劳动力成本上升，然后你遇到了汽油成本上升。发生的每一件事都成了我们的顺风。”

虽然人行道机器人缺乏汽油动力车辆的续航里程和容量，但它们非常适合从附近商家进行快速、按需的小件货物配送。这导致许多机器人公司专注于食品和便利配送。Serve的机器人已经完成了 Uber Eats平台 上为洛杉矶客户提供的订单，7-Eleven 最近与该公司合作 在加利福尼亚州西好莱坞进行测试。食品配送业务在大学校园也蓬勃发展，Grubhub正在与科技公司 Kiwibot 和 Cartken 合作以满足校园需求。

悬而未决的问题是，这个细分市场是否足够大，足以让这些企业成熟为自我维持的运营。Coco的联合创始人兼首席执行官扎克·拉什表示，对于在洛杉矶提供餐厅配送的Coco来说，食品是合乎逻辑的起点。这是一个高频率的品类，具有强劲的本地需求和对速度的要求。然而，他承认，随着时间的推移，为了最大化机器人的利用率，有必要实现向其他品类的多元化。

“你需要很大的规模，也需要很大的密度，”拉什在谈到配送机器人领域长期成功的秘诀时说。“食品是我们实现这一目标的最佳方式，同时确保我们在此过程中能够保持盈利能力。”

尽管机器人不会成为最后一英里配送的万能解决方案，但高管们看到了其他可能增加采用率的领域。例如，Starship Technologies的机器人主要在德国的工业园区配送备件、测试用品和样品。首席执行官阿拉斯泰尔·韦斯特加斯表示，有一天，行业参与者可以直接与包裹货车和卡车合作进行配送。

“我们正在为配送增加一种新模式，而不是接管整个配送世界，”他说。

复杂的挑战与迫切的需求相冲突

Cartken首席执行官克里斯蒂安·贝尔施承认，如今自动驾驶车辆完成的配送量仍然“几乎无法衡量”。要从传统运输方式中夺取份额，机器人运营商将需要资金来扩大服务覆盖范围、改进技术，并最终提供比竞争对手更低的成本。

但公司高管表示，经济不确定性减少了可用的风险投资和私募股权资金池。机器人领域的主要参与者Starship在资金环境更加困难的去年 削减了 员工和服务区域。

“我们希望确保我们适应了这种动态，并专注于确保我们公司的长期生存能力，可以这么说，”韦斯特加斯说，并补充说Starship优先考虑改善其单位经济效益。

尽管规模更大、多元化的公司可能拥有扩展自身机器人项目的财务实力，但由于采用、基础设施和法规方面的障碍迫在眉睫，成功需要耐心。目前的续航限制意味着要触达郊区和远郊地区的新客户将很困难。Starship的韦斯特加斯表示，城市和大学主导了公司的业务，90%的精力集中在这两个类别上。

长期挑战可能与近期需求相冲突，联邦快递的情况就是如此。该公司在10月份的声明中表示，由于对其服务的整体需求放缓，它取消了Roxo，以“优先考虑几个更近期的机会”。

专门专注于机器人配送的公司不能简单地切断联系；它们仍然需要以符合投资者期望的速度增长。许多高管表示，他们对在没有足够社区支持的情况下过于激进地扩张持谨慎态度，担心会出现类似于 多年前电动滑板车所遭遇的 反弹。

城市机器人基金会执行董事伯恩·格拉什对此并不买账。

“你想告诉你的投资者，‘我们不想要2万台机器人’？”格拉什说，他的基金会帮助成员城市协调与机器人相关的政策。“你想告诉你的投资者，‘我们对12台机器人很满意’？……整个行业需要每小时交付一百万件物品。”