无人机配送领域的两大巨头——Zipline与Alphabet旗下的Wing——于本月早些时候相继公布了服务能力的重大升级方案。尽管升级路径各异，但二者目标一致：扩大运营规模，服务更多客户。Wing预计其无人机配送网络到2024年年中可承载数百万次配送；Zipline则计划到2025年实现年飞行量超越多数航空公司。

要实现上述目标，仅靠可观的投资并不足够——亚马逊的经历即是前车之鉴。据报道，亚马逊在无人机配送中遭遇了安全挑战和有限的配送活动。企业需通过最大化网络效率来降低运营成本，同时争取监管机构和消费者的支持，方能让无人机技术的宣传成为现实。否则，专家指出，无人机要像送货车一样普及至社区，仍需更长时间。

提升密度、调整监管以降低成本

快递运营商正致力于提升末端配送的密度，例如让快递员在单一路线上尽可能多地完成配送，以摊薄运营成本。无人机虽通常受限于轻量载荷，但网络可通过确保机队持续运转——尽可能频繁地进行取件和投递——来构建自身的“密度”优势，从而支撑商业模式的可持续性。

“最糟糕的情况是让车辆（无论是无人机还是卡车）闲置，”密苏里大学圣路易斯分校供应链与分析学教授James Campbell表示，“合理的做法是获得巨大规模，让无人机持续飞行，从而将设施固定成本分摊到大量无人机和大量配送任务上。”

尽管配送密度是关键因素，但仅是降低运营成本的途径之一。无人机物流平台Swoop Aero首席执行官Eric Peck在邮件中指出，设计更快速的无人机能更快响应需求，为客户提供更高价值服务，进而转化为更可观的利润。提升配送航程同样有益，可为无人机公司开辟海上物流等新业务线。

Peck还提到，一名飞行员监控多架飞机将有助于运营商最大化网络投资回报。麦肯锡今年1月发布的报告印证了这一观点：在现行飞行员限制下，无人机配送在运营成本上难以与其他末端运输方式竞争。报告显示，单人监控单架无人机的单包裹配送成本约为13.50美元；若一名操作员能同时管理20架无人机，单次配送成本可骤降至约1.80美元。

高效运营对无人机配送降本潜力最大

按运输方式及每名操作员配送量计算，五英里配送216立方英寸包裹的直接运营成本。

在美国，需获得豁免方可由一名远程飞行员操作多架小型无人机；同时，运营商还需取得认证，才能在飞行员或观察员视线范围之外进行无人机配送。

对于协助沃尔玛推进年百万次无人机配送目标的DroneUp而言，视线范围监管限制使其配送半径仅约两英里。突破这一限制将带来显著收益——DroneUp首席运营官Anthony Vittone指出，全美90%的人口居住在沃尔玛十英里范围内。“配送半径每增加一英里，可触达的家庭数量就会增加三倍甚至四倍，”他说。

消费者接受度与使用习惯有待培育

随着配送活动增加，企业还需应对运营所在社区的关切。Vittone表示，部分潜在客户对无人机配送存在“未知恐惧”，这在新技术推广中很常见。为减少不确定性，员工会在沃尔玛门店现场解答公众疑问，并开展演示活动。

无人机公司还需考虑运营可能对公众造成的干扰。例如，Wing在澳大利亚曾遭遇噪音投诉。该公司在给Supply Chain Dive的邮件回复中表示，在新服务启动前，与社区沟通、解答问题并收集反馈是首要任务。

“现实是，无人机配送能带来显著益处——减少交通拥堵、降低排放、拓展商业机会、提升消费者便利性——这些优势在服务落地后便会显现，”Wing表示。

若企业能赢得公众支持，无人机颠覆传统末端配送的潜力显而易见。其速度优势尤为突出，可避开地面交通直达客户。但Campbell质疑，除食品和急救药品外，哪些物品需要在15至30分钟内送达——消费者行为或许需要转变，正如联邦快递推出快递包裹服务或亚马逊提升在线订单配送速度时所发生的变化。

对于无人机配送公司而言，要达到颠覆性的行业地位，首先需大幅扩展覆盖范围和运营能力。结合近期公告来看，这一进程或许比预期更快到来。“这个领域的事情很少提前发生，但我感觉自己比以往乐观得多——这终于要成为现实了，”Campbell说。